Оптика описывает распространение электромагнитных волн.
Описания лабораторий, занимающимися оптикой, а именно тех, которыми занимаются лазерами, схожи с описаниями лабораторий, занимающимися атомной физикой.
Различие заключается в том, что атомная физика в лазерах описывает процесс возникновения волн (в результате спонтанных или вынужденных переходов между атомными энергетическими уровнями), а оптика - процесс распространения уже созданных электромагнитных волн.